השחקן והקומיקאי יעקב כהן, בן העיר מגדל העמק ומי שלא פעם שאב את ההשראה לחומרי הסטנדאפ שלו מן העיר, נפטר ביום שבת האחרון בגיל 66 לאחר מאבק ממושך במחלת הפרקינסון ממנה סבל.

כהן נחשב לאחת מהדמויות הבולטות בתיאטרון, בטלוויזיה ובקולנוע הישראלי, הותיר אחריו את אשתו, האמנית טירנית ברזילי, ושני ילדיהם – איתמר ואביתר.

כהן נולד בסוף שנות ה-50 במרוקו, ובצעירותו עלה עם משפחתו לישראל, וגדל במגדל העמק. כארבעה עשורים הוא הופיע בכל התיאטראות הגדולים בארץ ונחשב לסטנדאפיסט מצליח, זאת על אף שבנעוריו לא התקבל ללהקה צבאית, לתיאטרון צה"ל או לניסן נתיב – אך לבסוף התקבל לבית הספר למשחק "בית צבי".

במהלך שנותיו בתיאטרון, כהן הופיע במגוון רחב של הפקות – בין היתר בתיאטרון הקאמרי, חיפה, אורנה פורת והבימה. בין ההפקות ששיחק בהן נמנות "בוסתן ספרדי", "החולה המדומה", "הקמצן", "קומדיה של טעויות", "חפץ" ו"המחיר".

הקריירה של כהן התרחבה גם לקולנוע, בו גילם דמויות בלתי נשכחות, בהן תפקידו בסרט "אבא גנוב" ובסרטים "שחור", "פיגומים" ו"הבלתי רשמיים". בטלוויזיה, כהן גילם דמויות רבות, כמו עמוס פארוקי בסדרה "הבורר" והרב כהן בסדרה "שנות ה-80", וכן הופיע ב"צחוק מעבודה" של חברו הסטנדאפיסט והשחקן שלום אסייג. במקביל לעבודתו על הבמה והמסך, כהן היה פעיל גם בעולם הדיבוב והעניק את קולו לדמות תקע בתשדירי "שקע ותקע" של חברת החשמל.

בריאיון מ-2023 שיתף שגם אחרי שסיים את הלימודים, המשיך להיאבק. נדחק לתפקידי עץ ועץ ג', תוך שהוא משלים הכנסה בניקיון, עד שחנוך לוין ליהק אותו ל"יאקיש ופופצ'ה" וסימן את התפנית בסיפור חייו.

לפני כשנה וחצי כהן גילה אומץ בלתי רגיל וחשף בציבור את דבר מחלתו הקשה וחשוכת המרפא. ביולי 2023 חשף כהן בריאיון ל"7 לילות" כי הוא מתמודד עם מחלת הפרקינסון מספר שנים.

כהן: "לא רציתי שירחמו עליי אז נמנעתי מלפגוש אנשים. התחמקתי גם מהרבה חברים טובים בכל מיני קומבינות. יצאתי מהבית רק עם המשפחה או כדי לעשות הליכות וספורט. אם הייתי מגיע בכל זאת לכל מיני מפגשים, הייתי משתדל להיות במיטבי ולהסתיר".

בשלב מסויים ההסתרה עייפה אותו: "הגוף מאותת לי שאין לו יותר כוח להתמודד עם ההסתרות המיותרות. די, צריך לצאת עם המחלה מהארון. הייתי כבר גמור מעייפות, גמור מרוב הסתרה. הרגשתי כאילו אני סוחב עליי שק של מאה טונות ולא מצליח להוריד אותו ממני. עכשיו, כשכולם יידעו, יהיה לי הרבה יותר קל. המשקולת תרד סוף-סוף מהגב. כשאני ארעד – אני ארעד, וכשלא אהיה יציב – אני לא אהיה יציב".

עם היוודע דבר מותו, ההספדים החלו להגיע. אחד הגולשים ברשת אמר כי "החיוך של מגדל העמק הלך".

שר התרבות והספורט, ח"כ מיקי זוהר, ספד לכהן: "נפרדים בצער עמוק מיעקב כהן, מענקי התיאטרון והקולנוע הישראלי, שהלך לעולמו היום בגיל 66. שחקן עם לב ענק ויכולת משחק נדירה, שהעשיר את התרבות הישראלית בעשרות תפקידים בלתי נשכחים על הבמה ובמסך. תודה על המתנות שהענקת לנו. ‏יהי זכרו ברוך".

יקי בן חיים, ראש עיריית מגדל העמק שבה גדל, ספד לו: "עם לכתו של יעקב כהן כבה אור גדול על הבמה הישראלית. הוא היה קומיקאי מוכשר שידע לגעת בכולנו. יעקב כהן היה יותר משחקן, הוא היה סמל. הוא השאיר חותם בתרבות הישראלית, והביא הרבה כבוד לעיר מגדל העמק. יהי זכרו ברוך".

גם ראש העיר הקודם, אלי ברדה, ספד לכהן: "יעקב היה שחקן בחסד, איש חסד, בעל לב ענק, פטריוט של מגדל העמק". מן העירייה נמסר כי ועדת ההנצחה העירונית תדון באפשרות לקרוא להיכל תרבות חדש המתוכנן בעיר על שמו של כהן ז"ל.

בהלוויתו של כהן נישאו הספדים רבים מפי אנשי תיאטרון ובידור שבאו לחלוק כבוד אחרון לענק. בין אלו שנכחו בלוויתו של כהן, שנערכה בקריית שאול בת"א, היו שמואל וילוז'ני, חנה אזולאי הספרי, עינת שרוף, יעל בר זוהר, גיא זו-ארץ, גיא לואל, יאיר ניצני, חנן שניר, משה נאור, יגאל נאור, דוד קיגלר, רשף לוי, אפרת רייטן, נדב אבוקסיס, ארז תזמורת, אוסנת פישמן, ארז נבון, נתן דטנר, מאור זגורי, רני רהב וגם יו"ר האופוזיציה יאיר לפיד ורעייתו ליהי.

בנו הבכור איתמר נשא דברים ואמר: "אבא יקר, אנחנו נפרדים ממך בלב כבד. היית לא רק אבא אלא גם מורה דרך וחבר. לא במקרה נקראת על שם יעקב אבינו. היית אדם צנוע שלא ביקש דבר לעצמו. ההשפעה על הסובבים אותך היתה עצומה. המילים האחרונות שלך היו 'איבני, אל תדאג, אני אחזור אליך הביתה. הביתה כבר לא חזרת אבל האמונה והתקווה שלך יתנו לנו כוח".

בנו אביתר הוסיף: "אבא, קשה לי לדבר עליך בלשון עבר. בשנים האחרונות ראיתי איך אתה דועך עד שהלכת לי. כשמספידים אדם צריך לדייק. אבא, היית איש בעל מידות נעלות, היית בדרגה של חסידות נדירה. לא ידעת מה זה רע. היית כולך טוב. אתה הולך בדרך המלך לעולם הבא. אוי כמה אתה תחסר לי, היית האבא הכי טוב בעולם". בתום דבריו ביקש לשיר לו את השיר ששר לו, פיוט שאהב ושר יחד עם הסובבים.

יואל ליבה, מנכ"ל אמ"י, שסיפר על מנהג שמקיימים כשהאמן נפטר: כל הקהל שהגיע לחלוק לו כבוד אחרון מוחא לו כפיים. בתום דבריו של ליבה, הקהל הרב שהגיע הריע ומחא כפיים בפעם האחרונה ליעקב כהן ז"ל.